The Moodie-intervjuet: Hvordan Andrey Zubko og Biosota Organics satser på travel retail

Martin Moodie: Andrey, fortell oss om dine tidlige dager før du flyttet til Australia.

Andrey Zubko:  Jeg ble født i byen Vladivostok i det tidligere Sovjetunionen, den østligste byen i Russland. Faktisk er Moskva mer enn seks ganger lenger unna enn Tokyo.

Russland i min ungdom ligner minimalt på landet i dag. Russland, og før det Sovjetunionen, var generelt et agroøkonomisk land med et innslag av tungindustri. Naturligvis, gitt de geopolitiske spenningene under den kalde krigen, var det militær-industrielle komplekset (for å sitere tidligere amerikansk president Eisenhower) også utbredt i samfunnet og økonomien.

Jeg vokste opp i en tid hvor varer og tjenester var begrenset på grunn av politikken med sentralisert økonomisk kontroll. Dette motvirket skapelse av rikdom og entreprenørskap, men ikke utbredt korrupsjon, interessant nok.

Besteforeldrene mine bodde i Ukraina, men flyttet til Russland etter andre verdenskrig på grunn av politisk uro på den tiden. Etter Sovjetunionens sammenbrudd var farens hovedbeskjeftigelse birøkt. På den tiden tror jeg samfunnet var i sjokk, for ingen kunne tro at landet kunne kollapse, og i det hele tatt så raskt.

Uansett, økonomien var i en tilstand av ustabilitet, og det fortsatte til rundt 1993 da ting begynte å stabilisere seg. Da begynte faren min å produsere møbler under navnet Australux, av alle ting. Jeg har ingen anelse om hvorfor eller hvordan dette skjedde, men han hadde tydeligvis en fascinasjon for mitt adopterte land.

Var familien din alltid interessert i bier og honningproduksjon?

Familien min sin tilknytning til bier kan spores tilbake til bestefaren min i Ukraina. Det var noe som oppsto av nødvendighet gitt den usikre økonomiske situasjonen og tilgjengeligheten av mat. Hans entusiasme og kunnskap om bier og tradisjonelle europeiske birøktmetoder ble videreført til min far og meg.

En stolt Zubko-familietradisjon innen birøkt og honningproduksjon går tilbake til 1950-tallet.

Honning er en utmerket kilde til næring, i tillegg til å være rik på antioksidanter. Den er også svært god for å hjelpe sårheling, inkludert brannsår. I bunn og grunn er honning et medisinsk sett i flytende form. Alle fra min ungdom satte pris på disse fordelene, og derfor var honningen vår svært populær blant naboene våre.

Jeg antar man kan si at det som opprinnelig var en nødvendighet, ble en kjærlighetsoppgave for familien min.

Når og hvorfor flyttet du til Australia?

I 1995 hadde den første Tsjetsjenia-krigen pågått i noen år. Jeg var 15 år og nærmet meg vernepliktig alder. Foreldrene mine, bekymret for min velferd, sendte meg til en internatskole i Australia. Når man nå leser om grusomhetene som ble begått av begge sider og de påfølgende døds- og skadetallene, er det noe jeg er evig takknemlig for.

Internatskole kan være en utfordring, spesielt for en utenlandsk student. Fortell oss om opplevelsen.

Språkbarrieren var i starten problematisk. Men jeg hadde støtte fra skolens ansatte og lærte raskt engelsk. Akademisk sett hemmet dette min innledende læring, men det tok ikke lang tid før jeg tok igjen de andre elevene.

Newington College er en av de beste privatskolene i Sydney. Det var ikke bare et sterkt nettverk, men også et sted hvor forretningssans læres både direkte fra lærere og gjennom påvirkning fra elevenes foreldre. Dette åpnet sinnet mitt for en hel verden av muligheter.

Newington tilbød også et bredt spekter av fritidsaktiviteter som jeg omfavnet. Min favorittaktivitet var roing. Jeg kastet meg inn i den sporten med stor iver og ble til slutt australsk skolemester i åtter i 1998, trent av den legendariske Michael Morgan.

En ung Andrey Zubko feirer suksess i nasjonal rokonkurranse sammen med sin stolte far Alexander 

Var det da du etablerte ditt første foretak?

Riktig, Russland gjennomgikk en transformasjon etter Sovjetunionens oppløsning. Opprettelsen av en middelklasse førte til større etterspørsel etter mer innovative eller unike produkter. For eksempel, før 1990 brukte alle skapdører hengsler, mens etter 1990 ble befolkningen eksponert for skyvedører. Selv om du kanskje ler, var det realiteten å bo der.

Uansett, jeg ble eksponert for mange nye design i Australia som jeg delte med familien hjemme. De svarte med entusiasme, så jeg startet mitt første selskap Export International som eksporterte partikkelplater og andre inventar for Australux i Russland.

På dagtid var jeg student, og om kvelden gjorde jeg både lekser og drev en virksomhet. Det var surrealistisk, for jeg hadde en telefonlinje som gikk direkte fra skolens telefon i korridoren til rommet mitt. Den var koblet til en faks slik at jeg kunne motta bestillinger fra Russland og legge inn bestillinger hos leverandøren. Jeg er ganske sikker på at det ikke ville vært mulig nå.

Så etter internatskolen bygde du opp den virksomheten?

Nei, jeg tok en bachelorgrad i økonomi i 2001 ved Macquarie University. På den tiden hadde Russland blitt mer sofistikert og teknologisk kyndig, så familien min kunne samarbeide direkte med australske leverandører. Det, sammen med åpningen av grensene til andre land, gjorde min involvering overflødig. Likevel var det morsomt den gangen.

I stedet, mens jeg var på universitetet, startet jeg min vineksportvirksomhet. Under merket Australux Premium Products hadde jeg en avtale med Petersons Wines i Hunter Valley, New South Wales, om å tappe og eksportere vinen deres. Jeg fordypet meg i vinsektoren i flere år og fikk uvurderlig erfaring innen merkevarebygging og distribusjon, noe som var en lidenskap for meg. I løpet av denne tiden ble jeg også australsk statsborger.

Til slutt, i 2009, vendte jeg tilbake til jobb i hjemlandet mitt, morsomt nok i Vladivostok. Jeg jobbet i familiens bedrift, Australux, samtidig som jeg fortsatte å lede Export International i Australia. Det var vanlig for meg å være på flyet hver måned.

Det tidligere Australux-utstillingslokalet i Vladivostok, Russland

Og det var da karrieren din virkelig tok av?

Faktisk tok det en helt ny vending. Jeg var i familiens møbelbutikk da jeg så en vakker ung kvinne ved navn Oxana som inspiserte Australux-garderober for foreldrene sine. Det var kjærlighet ved første blikk for meg. Og heldigvis for henne. I løpet av veldig kort tid giftet vi oss.

Jeg innså raskt at mens mine møbel- og vinprosjekter betalte regningene, lå min sanne lidenskap i honningproduksjon. Min fascinasjon for bier var urokkelig, og i motsetning til vinproduksjon har jeg en dyp historie og arv innen birøkt og honningproduksjon. Derfor begynte vi å utforske logistikk rundt produksjon og eksport av honningen vår. Vi utviklet deretter en forretningsstrategi, som var starten på Biosota Organics.

En travel bikube: Familien Zubko ved Biosota Organics bigård på Gold Coast. Fra venstre til høyre på bildet er Oxana, Andrey, Misha og Masha sammen med Andreys far Alexander og mor Luda 

I begynnelsen startet vi med noen få bikuber, men det tok ikke lang tid før etterspørselen gjorde det nødvendig å kjøpe honning fra naboer og deretter nabobyene. Vi var så suksessfulle at vi til slutt begynte å eksportere til Australia.

Det føles nesten som en full sirkel, ikke sant? Jeg flyttet fra Russland og endte opp med å eksportere møbelprodukter hjem, og da jeg ble australsk statsborger, flyttet jeg til Russland og eksporterte honning til mitt adopterte hjem. Så jeg har alltid hatt en sans for internasjonal eksport.

"Jeg har en forkjærlighet for å sitere kinesiske filosofer, da jeg er betatt av landet. Så vær så snill å la meg få lov til å si følgende: 'Du kan ikke fange en unge uten å gå inn i tigerens hi.' Med andre ord, med suksess følger uunngåelig risiko." - Andrey Zubko

Hva førte til at dere returnerte til Australia?

Det må forstås at vi bodde i Øst-Russland på denne tiden. Dette var et uberørt miljø og perfekt for produksjon av den reneste honningen. Alt dette endret seg 11. mars 2011 da tsunamien traff Fukushima-atomkraftverket i Japan.

Alle var svært bevisste på Tsjernobyl-atomulykken i 1986 og den radioaktive nedfallet over Europa. Det ble klart at hvis reaktoren lekket, ville forurensningen ha en skadelig effekt ikke bare på vår langsiktige helse, men også på muligheten for honningproduksjon. Vi bestemte oss derfor for å flytte til Australia. Selv om det var beklagelig på den tiden, var det riktig beslutning å ta.

Og jeg må si at været hjelper. Selv om vi elsker snøen, blir nyheten om å takle seks måneder med fem grader eller lavere raskt slitsom. Spøk til side, det er det perfekte stedet å etablere en honningproduksjonsfabrikk.

Opprinnelig var det virkelig en småskalaindustri i Sydney. Vi kjøpte ulike typer honning fra hele New South Wales og bearbeidet den hjemme hos oss. På et tidspunkt ble det klart at større fasiliteter var nødvendig, så vi kjøpte en fabrikk i de nordlige forstedene av Sydney. 

Det var omtrent på denne tiden vi identifiserte en honningtype som ikke var lett tilgjengelig på det australske markedet, så vi fokuserte oppmerksomheten vår på Manuka-honning. 

Manuka er et overlegent helseprodukt sammenlignet med annen honning, som Yellow Box osv. Det skyldes at den har større medisinske egenskaper, klinisk bevist å være gunstig for en rekke helseproblemer, fra tarmhelse til antibiotikaresistente sår.

Vi produserte ulike kvaliteter av Manuka-honning på den tiden, men innså at vi måtte skille oss ut fra konkurrentene, så vi fokuserte oppmerksomheten vår på det sjeldnere premiummarkedet for sterk honning, og ble pionerer og ledere innen dette området.

Jo høyere MGO-tallet er, desto renere er Manuka-honningen og desto mer potente er helsefordelene.

Er det slik MGO 2100+ ble til?  

Nøyaktig, men først må jeg fremheve et kinesisk ordtak: «De som bare vil ha fart, lykkes ikke».

Vi eksperimenterte med bikubehåndtering under høsting og utenom sesongen, i tillegg til modning av Manuka-honning med Methylglyoxal-vurderinger mellom MGO 400 – 1000. MGO er hvordan den antibakterielle styrken og renheten til konsentrert Manuka-blomsternektar måles og graderes.

Men vi innså raskt at vi kunne oppnå langt bedre konsentrasjon av de medisinske egenskapene hvis vi lagret honning ved en spesifikk temperatur i opptil 24 måneder.

MGO 2100+ – «Champagnen i gourmetverdenen»

Gjennom prøving og feiling, og betydelige investeringer i bikubestyringssystemet, klarte vi å oppnå MGO-styrker opptil 1717+ som var toppen av suksess. På dette stadiet, i stedet for å hvile på laurbærene, presset vi hardere og oppnådde MGO 2100+. Dette er nå verdens høyeste MGO-honning.

Hva er egentlig MGO 2100+? 

Den enkleste måten å forklare dette på er ved å bruke en analogi. Manuka-honning er i bunn og grunn en funksjonell helsekost. Å utvikle så høye nivåer av de helsebringende egenskapene som naturlig finnes i Manuka-honning er både en kunst og en vitenskap. 

Det krever perfekt samspill mellom naturlige elementer og ekspert håndverk.

Manuka-honning er Champagne i gourmetverdenen. Hver sjelden årgangshøst er mesterlig laget i små partier, hver krukke fylt med smaker og levende egenskaper unike for regionen og årstiden.

I stedet for å gi bort vin eller whisky, er Manuka-honning en unik gave av helse og velstand. Vår MGO 2100+ er den sjeldneste og mest verdifulle graden av Manuka-honning. Begrenset utgave med kun 500 krukker tilgjengelig, det er virkelig en eksepsjonell gave fra naturens rikdom som bare kommer en gang i livet.

Markedet var oversvømt med mange honningmerker på den tiden, så det ble et spørsmål om kommersiell levedyktighet å skape noe som var crème de la crème. Vi visste at vi hadde ekspertisen til å produsere det og lidenskapen til å drive dette til suksess. Vi vurderte aldri fiasko som en mulighet.

Vi flyttet til slutt selskapet fra Sydney til Queensland av to spesifikke grunner. Den første var forekomsten av mer uberørte skoger hvor biene kan hente nektar. For det andre er miljøet gunstig for å oppdra en familie. Det betyr ikke at Sydney ikke er det; men åpne områder og nærhet til verdens beste strender kan ikke overgås.

For å tilby større variasjon produserer vi også andre Manuka-honning MGO-vurderinger som også er av premium kvalitet, som MGO 1200+ og 1717+. Faktisk har hele vår samling av premium Manuka-honning nylig gitt oss utmerkelsen Beste luksus Manuka-honning i Australia, i Luxury Lifestyle Awards 2024. 

Med MGO 2100+ honning har reaksjonen vært veldig god. Vi snakker om verdens mest eksklusive honning. I motsetning til andre produksjonsanlegg blir ikke honningen behandlet på noen måte. Det vi henter fra bikubene, helles for hånd i glassbeholdere i et sterilt miljø og sendes deretter til destinasjonen.

Den eneste menneskelige involveringen, om man kan kalle det det, er hvordan vi lagrer honningen og deretter tester renheten i laboratoriet for å sikre at den ikke er forurenset av annet pollen eller insektmidler.

La oss snakke om reiselivsmarkedet. Biosota Organics er for øyeblikket listet hos Heinemann på Sydney Airport. Du stiller ut i Singapore, så det er tydelig at dere har planer om å utvide i denne kanalen.

Ja, det gjør vi. Som en liten, familieeid og drevet virksomhet var vi i starten helt ute av vårt element når det gjaldt duty free-salg. Vi var heldige som kunne bruke Heinemann som lanseringssted i Sydney, og deres hjelp har vært uvurderlig.

Det er også avgjørende å bruke riktig merkevareambassadør, og vi har vært utrolig heldige som har inngått samarbeid med Toni Martello fra Azzurra One. Hun og teamet hennes er en sann glede å jobbe med, og salget deres har vært eksepsjonelt.

Vi deltok på TFWA-arrangementet i Singapore i fjor, og som du sier, vil vi gjøre det igjen i år. Vi innså aldri hvor stort denne industrien er og hvilke muligheter som kan oppstå hvis vi markedsfører Biosota Organics riktig og samarbeider med de rette selskapene.

Så, hva blir det neste?

Når det gjelder reiselivsmarkedet, var vi svært heldige som ikke var i posisjon til å utvide driften før COVID, da stengingen av flyplasser og internasjonal handel ville ha ødelagt oss med tanke på den nødvendige investeringen.

I post-COVID-æraen ser vi betydelig interesse for produktene våre fra Kina, Sør-Korea, Vietnam, Midtøsten og Amerika, noe som ikke er overraskende siden disse landene legger stor vekt på naturlige remedier.

Derfor er dette vårt hovedfokus på kort sikt fra et eksportperspektiv.

For å øke vår tilstedeværelse, har vi også planer om å investere mer kapital i markedsføring på australske flyplasser som tradisjonelt betjener ASEAN-markedet, spesielt Melbourne og Brisbane.

Vi vil også vurdere å teste interessen i Europa, men det er foreløpig noe som ligger lenger frem i tid.

Jeg er overbevist om at Biosota-produktserien passer perfekt for ASEAN-markedet, så vi vil investere der for å øke vår profil. ✈