Het Moodie Interview: Hoe Andrey Zubko en Biosota Organics een directe koers varen naar travel retail

Martin Moodie: Andrey, vertel ons over je vroege jaren voordat je naar Australië verhuisde.

Andrey Zubko:  Ik ben geboren in de stad Vladivostok in de voormalige Sovjet-Unie, de meest oostelijke stad van Rusland. In feite is Moskou meer dan zes keer zo ver weg als Tokio.

Het Rusland van mijn jeugd lijkt nauwelijks op het land van vandaag. Rusland, en daarvoor de Sovjet-Unie, was over het algemeen een agro-economisch land met een element van zware industrie. Natuurlijk, gezien de geopolitieke spanningen van de Koude Oorlog, was het militair-industriële complex (om voormalig president Eisenhower te citeren) ook prominent aanwezig in de samenleving en economie.

Ik ben opgegroeid in een tijd waarin goederen en diensten beperkt waren door het beleid van gecentraliseerde controle over de economie. Dit ontmoedigde het creëren van rijkdom en ondernemerschap, maar niet de wijdverspreide corruptie, wat interessant genoeg wel aanwezig was.

Mijn grootouders woonden in Oekraïne maar verhuisden na de Tweede Wereldoorlog naar Rusland vanwege politieke onrust destijds. Na de val van de Sovjet-Unie was de belangrijkste bezigheid van mijn vader imkeren. In die tijd was de samenleving volgens mij in shock omdat niemand kon geloven dat het land zo snel zou kunnen instorten.

Hoe dan ook, de economie was in beweging en dat bleef zo tot ongeveer 1993 toen de zaken begonnen te stabiliseren. Tegen die tijd begon mijn vader meubels te maken onder, van alle namen, Australux. Ik heb geen idee waarom of hoe dit tot stand kwam, maar hij had duidelijk een fascinatie voor mijn geadopteerde land.

Was je familie altijd al bezig met bijen en honingproductie?

De connectie van mijn familie met bijen gaat terug tot mijn grootvader in Oekraïne. Het was iets dat voortkwam uit noodzaak gezien de onzekere economische situatie en de beschikbaarheid van voedsel. Zijn enthousiasme en kennis over bijen en traditionele Europese imkermethoden werden doorgegeven aan mijn vader en mij.

Een trotse Zubko-familiegeschiedenis in imkerij en honingproductie gaat terug tot de jaren 1950.

Honing is een uitstekende bron van voeding en rijk aan antioxidanten. Het is ook zeer goed voor het bevorderen van wondgenezing, inclusief brandwonden. Eigenlijk is honing een medische kit in vloeibare vorm. Iedereen uit mijn jeugd waardeerde deze voordelen, en daarom was onze honing erg populair bij onze buren.

Je zou kunnen zeggen dat wat oorspronkelijk een noodzaak was, een liefdeswerk voor mijn familie werd.

Wanneer en waarom ben je naar Australië verhuisd?

In 1995 was de eerste Tsjetsjeense oorlog al een paar jaar aan de gang. Ik was 15 en naderde de leeftijd voor dienstplicht. Mijn ouders, bezorgd om mijn welzijn, stuurden me naar een internaat in Australië. Als je nu leest over de wreedheden die door beide zijden werden gepleegd en de daaropvolgende aantallen doden en gewonden, ben ik daar eeuwig dankbaar voor.

Een kostschool kan een uitdaging zijn, vooral voor een buitenlandse student. Vertel ons over die ervaring.

Aanvankelijk was de taalbarrière problematisch. Maar ik kreeg steun van het schoolpersoneel en leerde snel Engels. Academisch gezien was dat in het begin een nadeel, maar het duurde niet lang voordat ik de andere studenten had bijgehaald.

Newington College is een van de beste privéscholen in Sydney. Het was niet alleen indrukwekkend qua netwerken, maar ook een plek waar je zakelijk inzicht leert, zowel direct van leraren als via de ouders van studenten. Dit opende mijn geest voor een hele wereld aan mogelijkheden.

Newington bood ook een breed scala aan buitenschoolse activiteiten die ik omarmde. Mijn favoriete bezigheid was roeien. Ik stortte me met volle overgave op die sport en werd uiteindelijk in 1998 Australisch schoolkampioen in de acht, gecoacht door de legendarische Michael Morgan.

Een jonge Andrey Zubko viert succes bij de nationale roeicompetitie met zijn trotse vader Alexander 

Was dit toen je je eerste onderneming oprichtte?

Klopt, Rusland onderging een transformatie na het uiteenvallen van de Sovjet-Unie. De opkomst van een middenklasse zorgde voor een grotere vraag naar meer innovatieve of unieke producten. Bijvoorbeeld, vóór 1990 gebruikten alle kastdeuren scharnieren, terwijl na 1990 de bevolking werd blootgesteld aan schuifdeuren. Misschien lach je, maar dat was de realiteit daar.

Hoe dan ook, ik kwam in Australië met veel nieuwe ontwerpen in aanraking die ik deelde met mijn familie thuis. Zij reageerden enthousiast, dus startte ik mijn eerste bedrijf Export International, dat participle board en andere armaturen voor Australux naar Rusland exporteerde.

Overdag was ik student en ’s nachts maakte ik huiswerk en runde ik een bedrijf. Het was surrealistisch, want ik had een telefoonlijn die rechtstreeks van de schooltelefoon in de gang naar mijn kamer liep. Die was verbonden met een faxapparaat zodat ik bestellingen uit Rusland kon ontvangen en bestellingen bij de leverancier kon plaatsen. Ik weet zeker dat dat nu niet meer zou kunnen.

Dus na de kostschool heb je dat bedrijf opgebouwd?

Nee, ik behaalde in 2001 een bachelordiploma Economie aan de Macquarie University. Tegen die tijd was Rusland geavanceerder en technologisch vaardiger geworden, waardoor mijn familie rechtstreeks met Australische leveranciers kon samenwerken. Dat, samen met het openen van de grenzen naar andere landen, maakte mijn betrokkenheid overbodig. Toch was het destijds leuk.

In plaats daarvan begon ik tijdens mijn studie mijn wijnexportbedrijf. Onder het merk Australux Premium Products had ik een overeenkomst met Petersons Wines in de Hunter Valley, New South Wales om hun wijn te bottelen en te exporteren. Door me enkele jaren in de wijnsector te verdiepen, verwierf ik onschatbare expertise in branding en distributie, wat een passie van mij was. In die tijd werd ik ook Australisch staatsburger.

Uiteindelijk keerde ik in 2009 terug om in mijn thuisland te werken, grappig genoeg in Vladivostok. Terwijl ik in het familiebedrijf Australux werkte, bleef ik ook Export International in Australië beheren. Elke maand in het vliegtuig zitten was voor mij normaal.

De voormalige Australux-showroom in Vladivostok, Rusland

En toen kwam je carrière echt op gang?

Eigenlijk was het een complete ommezwaai. Ik was in de meubelwinkel van mijn familie toen ik een mooie jonge vrouw genaamd Oxana zag die Australux-kledingkasten voor haar ouders inspecteerde. Het was liefde op het eerste gezicht voor mij. En gelukkig ook voor haar. Binnen zeer korte tijd waren we getrouwd.

Ik realiseerde me al snel dat hoewel mijn meubel- en wijnactiviteiten de rekeningen betaalden, mijn ware passie lag in honingproductie. Mijn fascinatie voor bijen was onwankelbaar en in tegenstelling tot wijnmaken heb ik een diepe geschiedenis en erfgoed in bijenteelt en honingproductie. Daarom begonnen we de logistiek van het produceren en exporteren van onze honing te verkennen. Vervolgens ontwikkelden we een bedrijfsstrategie, wat het begin was van Biosota Organics.

Een drukte van belang: De familie Zubko bij de Biosota Organics bijenstal aan de Gold Coast. Van links naar rechts op de foto staan Oxana, Andrey, Misha en Masha met Andrey’s vader Alexander en moeder Luda 

Aanvankelijk begonnen we met een handvol bijenkorven, maar het duurde niet lang voordat de vraag het noodzakelijk maakte om honing te kopen van buren en vervolgens van naburige dorpen. We waren zo succesvol dat we uiteindelijk begonnen met exporteren naar Australië.

Het komt eigenlijk een beetje in een cirkel terecht, nietwaar? Ik verhuisde van Rusland en eindigde met het exporteren van meubelproducten naar huis en toen ik Australisch staatsburger werd, verhuisde ik naar Rusland en exporteerde honing naar mijn geadopteerde thuisland. Dus ik heb altijd een talent gehad voor internationale export.

"Ik heb een voorliefde om Chinese filosofen te citeren omdat ik verliefd ben op het land. Verwen me daarom met het volgende: 'Je kunt geen welp vangen zonder de tijgernest binnen te gaan'. Met andere woorden, succes brengt onvermijdelijk risico met zich mee." - Andrey Zubko

Wat bracht u ertoe om terug te keren naar Australië?

Het moet worden gewaardeerd dat we destijds in Oost-Rusland woonden. Dit was een ongerepte omgeving en perfect voor de productie van de zuiverste honing. Dat veranderde allemaal op 11 maart 2011 toen de tsunami de Fukushima-kerncentrale in Japan trof.

Iedereen was zich scherp bewust van het kernramp in Tsjernobyl in 1986 en de radioactieve neerslag over Europa. Het werd duidelijk dat als de reactor zou lekken, de besmetting niet alleen onze gezondheid op lange termijn zou schaden, maar ook de levensvatbaarheid van honingproductie. Daarom besloten we naar Australië te verhuizen. Hoewel het destijds betreurenswaardig was, was het de juiste beslissing.

En ik moet zeggen dat het weer helpt. Hoewel we van de sneeuw houden, is de nieuwigheid van zes maanden met temperaturen van vijf graden of lager snel voorbij. Zonder grapjes, het is de perfecte plek om een honingproductiefaciliteit op te zetten.

Aanvankelijk was het echt een kleinschalige industrie in Sydney. We kochten verschillende soorten honing uit heel New South Wales en verwerkten die thuis. Op een gegeven moment werd duidelijk dat grotere faciliteiten nodig waren, dus kochten we een fabriek in de noordelijke buitenwijken van Sydney. 

Rond die tijd ontdekten we een honingsoort die niet gemakkelijk verkrijgbaar was op de Australische markt, dus richtten we onze aandacht op Manuka-honing. 

Manuka is een superieur gezondheidsproduct vergeleken met andere honing, zoals Yellow Box enzovoort. Dat komt doordat het sterkere medicinale eigenschappen heeft, klinisch bewezen gunstig te zijn voor diverse gezondheidsproblemen, van darmgezondheid tot antibioticaresistente wonden.

We produceerden destijds verschillende gradaties Manuka-honing, maar realiseerden ons dat we ons moesten onderscheiden van onze concurrenten, dus richtten we onze aandacht op de zeldzamere, sterkere premium markt en werden pioniers en leiders op dit gebied.

Hoe hoger het MGO-getal, hoe zuiverder de Manuka-honing en hoe krachtiger de gezondheidsvoordelen.

Is dit hoe de MGO 2100+ tot stand is gekomen?  

Precies, maar eerst moet ik een Chinees gezegde benadrukken: ‘Wie alleen snelheid wil, slaagt niet’.

We experimenteerden met het beheer van de bijenkorf tijdens de oogst en het laagseizoen, plus het rijpen van Manuka-honing met Methylglyoxal-waarderingen tussen MGO 400 – 1000. MGO is de maat voor de antibacteriële kracht en zuiverheid van geconcentreerd Manuka-bloesemnectar en wordt zo beoordeeld en gegradeerd.

We realiseerden ons al snel dat we een veel betere concentratie van de medicinale eigenschappen konden bereiken als we honing gedurende maximaal 24 maanden bij een specifieke temperatuur bewaarden.

MGO 2100+ – “De Champagne van de culinaire wereld”

Door vallen en opstaan, en aanzienlijke investeringen in het bijenstalbeheer, konden we MGO-sterktes tot 1717+ bereiken, wat het hoogtepunt van succes was. In dit stadium zijn we niet op onze lauweren gaan rusten, maar hebben we nog harder gewerkt en MGO 2100+ bereikt. Dit is nu de hoogste MGO-honing ter wereld.

Wat is precies MGO 2100+? 

De makkelijkste manier om dit uit te leggen is met een analogie. Manuka honing is in wezen een functioneel gezondheidsvoedsel. Het ontwikkelen van zulke hoge niveaus van de gezondheidsbevorderende eigenschappen die van nature in Manuka honing aanwezig zijn, is zowel een kunst als een wetenschap. 

Het vereist de perfecte afstemming van natuurlijke elementen en vakmanschap.

Manuka honing is de Champagne van de culinaire wereld. Elke zeldzame vintage oogst wordt vakkundig in kleine batches gemaakt, elke pot barst van smaken en levende eigenschappen die uniek zijn voor de regio en het seizoen.

In plaats van wijn of whisky cadeau te doen, is Manuka honing een uniek geschenk van gezondheid en voorspoed. Onze MGO 2100+ is de zeldzaamste en meest waardevolle graad van Manuka honing. Limited edition met slechts 500 potten beschikbaar, het is werkelijk een uitzonderlijk geschenk dat je maar één keer in je leven krijgt van de rijkdom van de natuur.

De markt zat in die tijd vol met veel honingmerken, dus werd het een kwestie van commerciële levensvatbaarheid om iets te creëren dat crème de la crème was. We wisten dat we de expertise hadden om het te produceren en de passie om dit tot een succes te maken. We hebben nooit aan falen gedacht.

We hebben het bedrijf uiteindelijk om twee specifieke redenen van Sydney naar Queensland verplaatst. De eerste was de aanwezigheid van meer ongerepte bossen waaruit bijen nectar kunnen halen. Ten tweede is de omgeving geschikt om een gezin groot te brengen. Dat wil niet zeggen dat Sydney dat niet is; echter, open ruimtes en de nabijheid van ’s werelds beste stranden zijn ongeëvenaard.

Om een grotere variëteit aan te bieden, produceren we ook andere Manuka honing MGO-classificaties die eveneens van premium kwaliteit zijn, zoals MGO 1200+ en 1717+. In feite heeft onze volledige collectie premium Manuka honing ons onlangs de onderscheiding Beste Luxe Manuka Honing in Australië opgeleverd, tijdens de Luxury Lifestyle Awards 2024. 

Met MGO 2100+ honing is de reactie zeer positief geweest. We hebben het over de meest exclusieve honing ter wereld. In tegenstelling tot andere productiefaciliteiten wordt de honing op geen enkele manier bewerkt. Wat we uit de bijenkorven halen, wordt met de hand in glazen potten gegoten in een steriele omgeving en vervolgens naar de bestemming verzonden.

De enige menselijke betrokkenheid, als je het zo wilt noemen, is hoe we het opslaan en vervolgens in het laboratorium testen op zuiverheid om te verzekeren dat het niet besmet is met ander stuifmeel of insecticiden.

Laten we het hebben over travel retail. Biosota Organics is momenteel opgenomen bij Heinemann op Sydney Airport. Je staat op een beurs in Singapore, dus je hebt duidelijk plannen om in dit kanaal uit te breiden.

Ja, dat doen we. Als een klein, familiebedrijf waren we aanvankelijk totaal onbekend met duty free verkoop. We hadden het geluk Heinemann als lanceringslocatie in Sydney te gebruiken en hun hulp is van onschatbare waarde geweest.

Het gebruik van de juiste merkambassadeur is ook essentieel en we hebben het geluk gehad samen te werken met Toni Martello van Azzurra One. Zij en haar team zijn een waar genoegen om mee samen te werken en hun verkoopresultaten zijn uitzonderlijk.

We woonden vorig jaar het TFWA-evenement in Singapore bij en zoals je zegt zullen we dat dit jaar weer doen. We realiseerden ons nooit hoe groot deze industrie is en welke kansen er kunnen ontstaan als we Biosota Organics goed op de markt brengen en samenwerken met de juiste bedrijven.

Dus, wat is de volgende stap?

Wat betreft travel retail hadden we het geluk dat we voor COVID niet in een positie waren om uit te breiden, want de sluiting van luchthavens en internationale handel zou ons hebben verwoest gezien de benodigde investeringen.

In het post-COVID tijdperk zien we aanzienlijke interesse in onze producten uit China, Zuid-Korea, Vietnam, het Midden-Oosten en Amerika, wat niet verrassend is gezien deze landen veel waarde hechten aan natuurlijke remedies.

Daarom is dit op korte termijn onze primaire focus vanuit exportperspectief.

Om onze aanwezigheid te vergroten, zijn we ook van plan meer kapitaal te investeren in promotie op Australische luchthavens die traditioneel de ASEAN-markt bedienen, met name Melbourne en Brisbane.

We overwegen ook om voorzichtig de markt in Europa te verkennen om de interesse te peilen, maar dat ligt momenteel nog in de toekomst.

Ik ben ervan overtuigd dat het Biosota productassortiment perfect past bij de ASEAN-markt, dus we zullen daar investeren om ons profiel te vergroten. ✈