The Moodie-intervjun: Hur Andrey Zubko och Biosota Organics siktar in sig på travel retail

Martin Moodie: Andrey, berätta om dina tidiga år innan du flyttade till Australien.

Andrey Zubko:  Jag föddes i staden Vladivostok i det forna Sovjetunionen, den östligaste staden i Ryssland. Faktum är att Moskva ligger mer än sex gånger längre bort än Tokyo.

Ryssland under min ungdom liknar knappt det land det är idag. Ryssland, och före det Sovjetunionen, var i allmänhet ett agro-ekonomiskt land med inslag av tung industri. Naturligtvis, med tanke på de geopolitiska spänningarna under kalla kriget, var det militärindustriella komplexet (för att citera den tidigare amerikanske presidenten Eisenhower) också utbrett i samhället och ekonomin.

Jag växte upp i en era där varor och tjänster var begränsade på grund av politiken med centraliserad kontroll av ekonomin. Detta avskräckte från skapande av rikedom och entreprenörskap, men inte från utbredd korruption, vilket är intressant nog.

Mina morföräldrar bodde i Ukraina men flyttade till Ryssland efter andra världskriget på grund av den politiska oron vid den tiden. Efter Sovjetunionens kollaps var min fars huvudsakliga sysselsättning biodling. Vid den tiden tror jag att samhället var i chock eftersom ingen kunde tro att landet kunde kollapsa, än mindre så snabbt.

Hur som helst, ekonomin var i ett tillstånd av förändring och det fortsatte fram till omkring 1993 när saker började stabiliseras. Då började min far tillverka möbler under namnet Australux, av alla namn. Jag har ingen aning om varför eller hur detta kom till, men han hade uppenbarligen en fascination för mitt adopterade land.

Har din familj alltid varit intresserad av bin och honungsproduktion?

Min familjs koppling till bin kan spåras tillbaka till min farfar i Ukraina. Det var något som föddes ur nödvändighet med tanke på den osäkra ekonomiska situationen och tillgången på mat. Hans entusiasm och kunskap om bin och traditionella europeiska biodlingsmetoder fördes vidare till min far och mig.

En stolt Zubko-familjetradition inom biodling och honungsproduktion går tillbaka till 1950-talet.

Honung är en utmärkt näringskälla och rik på antioxidanter. Den är också mycket bra för att hjälpa till med sårläkning, inklusive brännskador. I princip är honung ett medicinskt kit i flytande form. Alla från min ungdom uppskattade dessa fördelar och därför var vår honung mycket populär bland våra grannar.

Jag antar att man kan säga att det som ursprungligen var en nödvändighet blev en kärleksfull uppgift för min familj.

När och varför flyttade du till Australien?

År 1995 hade det första Tjetjenienkriget pågått i några år. Jag var 15 och närmade mig värnpliktens ålder. Mina föräldrar, oroade för mitt välbefinnande, skickade mig till en internatskola i Australien. När man nu läser om de grymheter som begicks av båda sidor och de efterföljande döds- och skadetalen, är det något jag är evigt tacksam för.

Internatskola kan vara en utmaning, särskilt för en utländsk student. Berätta om upplevelsen.

Inledningsvis var språkbarriären ett problem. Men jag hade stöd från skolpersonalen och lärde mig snabbt engelska. Akademiskt påverkade det min inlärning i början, men det dröjde inte länge innan jag kom ikapp de andra eleverna.

Newington College är en av de bästa privatskolorna i Sydney. Det var inte bara en stark plats för nätverkande, utan också en plats där affärssinne lärs både direkt från lärare och genom osmos från elevernas föräldrar. Det öppnade mitt sinne för en hel värld av möjligheter.

Newington erbjöd också ett brett utbud av fritidsaktiviteter som jag tog till mig. Min favorit var rodd. Jag kastade mig in i sporten med energi och blev till slut australiensisk skolmästare i åtta år 1998, tränad av legendariske Michael Morgan.

En ung Andrey Zubko firar framgång i nationell roddtävling med sin stolta far Alexander 

Var det då du startade ditt första företag?

Korrekt, Ryssland genomgick en omvandling efter Sovjetunionens upplösning. Skapandet av en medelklass ledde till större efterfrågan på mer innovativa eller unika produkter. Som exempel, före 1990 använde alla skåpdörrar gångjärn, medan befolkningen efter 1990 exponerades för skjutdörrar. Du kanske skrattar, men det var verkligheten där.

Hur som helst, jag blev exponerad för många nya design i Australien som jag delade med min familj hemma. De svarade med entusiasm, så jag startade mitt första företag Export International som exporterade partikelplattor och andra beslag för Australux i Ryssland.

Under dagen var jag student och på kvällen gjorde jag både läxor och drev företaget. Det var surrealistiskt eftersom jag hade en telefonlinje som gick direkt från skolans telefon i korridoren till mitt rum. Den var kopplad till en faxmaskin så jag kunde ta emot beställningar från Ryssland och lägga beställningar hos leverantören. Jag är ganska säker på att det inte skulle fungera nu.

Så efter internatskolan byggde du upp den verksamheten?

Nej, jag tog en kandidatexamen i ekonomi 2001 vid Macquarie University. Vid den tiden hade Ryssland blivit mer sofistikerat och tekniskt kunnigt, så min familj kunde samarbeta direkt med australiska leverantörer. Det, tillsammans med att gränserna öppnades för andra länder, gjorde min medverkan överflödig. Men det var roligt då.

Istället, medan jag studerade vid universitetet, startade jag min vinexportverksamhet. Under varumärket Australux Premium Products hade jag ett avtal med Petersons Wines i Hunter Valley, New South Wales, för att buteljera och exportera deras vin. Jag fördjupade mig i vinsektorn i flera år och fick ovärderlig expertis inom varumärkesbyggande och distribution, vilket var en passion för mig. Under denna tid blev jag också australiensisk medborgare.

Till slut återvände jag faktiskt till arbete i mitt hemland 2009, lustigt nog i Vladivostok. Jag arbetade i familjeföretaget Australux och fortsatte samtidigt att leda Export International i Australien. Att vara på flyget varje månad var normalt för mig.

Den tidigare Australux-utställningen i Vladivostok, Ryssland

Och det var då din karriär verkligen tog fart?

Det krävdes faktiskt en total vändning. Jag var i min familjs möbelaffär när jag såg en vacker ung kvinna vid namn Oxana som inspekterade Australux-garderober för sina föräldrar. Det var kärlek vid första ögonkastet för mig. Och tack och lov för henne. Inom en mycket kort tid var vi gifta.

Jag insåg snart att medan mina möbel- och vinprojekt betalade räkningarna, låg min verkliga passion i honungsproduktion. Min fascination för bin var orubblig och till skillnad från vinframställning har jag en djup historia och arv inom biodling och honungsproduktion. Därför började vi utforska logistiken kring tillverkning och export av vår honung. Vi utvecklade sedan en affärsstrategi, vilket blev starten för Biosota Organics.

En kupas aktivitet: Familjen Zubko vid Biosota Organics bigård på Gold Coast. På bilden från vänster till höger är Oxana, Andrey, Misha och Masha med Andreys far Alexander och mor Luda 

Till en början började vi med några få kupor, men det dröjde inte länge innan efterfrågan gjorde att vi behövde köpa honung från grannar och sedan från närliggande byar. Vi var så framgångsrika att vi till slut började exportera till Australien.

Det känns lite som att det går i cirklar, eller hur? Jag flyttade från Ryssland och började exportera möbelprodukter hem, och när jag blev naturaliserad australier flyttade jag till Ryssland och exporterade honung till mitt nya hemland. Så jag har alltid haft en talang för internationell export.

"Jag har en förkärlek för att citera kinesiska filosofer eftersom jag är förtjust i landet. Så var snäll och ha överseende med följande: 'Du kan inte fånga en unge utan att gå in i tigerns håla'. Med andra ord, med framgång kommer oundvikligen risk." - Andrey Zubko

Vad ledde till att ni återvände till Australien?

Det måste uppskattas att vi bodde i östra Ryssland vid den här tiden. Det var en orörd miljö och perfekt för tillverkning av den renaste honungen. Allt förändrades den 11 mars 2011 när tsunamin slog till mot Fukushima-kärnkraftverket i Japan.

Alla var mycket medvetna om Tjernobylolyckan 1986 och den radioaktiva nedfallet över Europa. Det blev tydligt att om reaktorn läckte, skulle föroreningen ha en skadlig påverkan inte bara på vår långsiktiga hälsa utan också på möjligheten att producera honung. Vi beslutade därför att flytta till Australien. Även om det var beklagligt då, var det rätt beslut att fatta.

Och jag måste säga att vädret hjälper till. Även om vi älskar snön, så försvinner nyheten med att hantera sex månader med fem grader eller kallare snabbt. Skämt åsido, det är den perfekta platsen att etablera en honungstillverkningsanläggning.

Inledningsvis var det verkligen en hantverksindustri i Sydney. Vi köpte olika typer av honung från hela New South Wales och bearbetade den hemma hos oss. Vid en tidpunkt blev det tydligt att större anläggningar krävdes, så vi köpte en fabrik i de norra förorterna till Sydney. 

Det var ungefär vid den här tiden som vi identifierade en honungstyp som inte var lättillgänglig på den australiska marknaden, så vi riktade vår uppmärksamhet mot Manuka-honung. 

Manuka är en överlägsen hälsoprodukt jämfört med annan honung, som Yellow Box med flera. Det beror på att den har större medicinska egenskaper, kliniskt bevisade att vara fördelaktiga för en rad hälsotillstånd från tarmhälsa till antibiotikaresistenta sår.

Vi producerade olika kvaliteter av Manuka-honung vid den tiden men insåg att vi behövde skilja oss från våra konkurrenter, så vi fokuserade vår uppmärksamhet på den mer sällsynta premiummarknaden för stark honung och blev pionjärer och ledare inom området.

Ju högre MGO-nummer, desto renare är Manuka-honungen och desto starkare är hälsofördelarna.

Är det så MGO 2100+ kom till?  

Exakt, men först måste jag lyfta fram ett kinesiskt ordspråk: ’De som bara vill ha snabbhet lyckas inte’.

Vi experimenterade med bikupshantering under skörden och lågsäsongen, samt med att lagra Manuka-honung med Methylglyoxal-värden mellan MGO 400 – 1000. MGO är hur den antibakteriella styrkan och renheten hos koncentrerat Manuka-blomsternektar mäts och graderas.

Men vi insåg snart att vi kunde uppnå en mycket bättre koncentration av de medicinska egenskaperna om vi förvarade honungen vid en specifik temperatur i upp till 24 månader.

MGO 2100+ – ”Champagnen i fine dining-världen”

Genom trial and error och betydande investeringar i bikupans hanteringssystem kunde vi uppnå MGO-styrkor upp till 1717+ vilket var toppen av framgång. Vid denna punkt, istället för att luta oss tillbaka, pressade vi hårdare och nådde MGO 2100+. Detta är nu världens högsta MGO-honung.

Vad är egentligen MGO 2100+? 

Det enklaste sättet att förklara detta är med en liknelse. Manuka-honung är i grunden en funktionell hälsokost. Att utveckla så höga nivåer av de hälsofrämjande egenskaper som naturligt finns i Manuka-honung är både en konst och en vetenskap. 

Det kräver perfekt samspel mellan naturliga element och skickligt hantverk.

Manuka-honung är champagnen i fine dining-världen. Varje sällsynt årgångsskörd är skickligt tillverkad i små satser, varje burk full av smaker och levande egenskaper unika för regionen och årstiden.

Istället för att ge bort vin eller whisky är Manuka-honung en unik gåva av hälsa och välstånd. Vår MGO 2100+ är den sällsyntaste och mest värdefulla graden av Manuka-honung. Begränsad upplaga med endast 500 burkar tillgängliga, det är verkligen en exceptionell engångsgåva från naturens rikedom.

Marknaden var full av många honungsmärken under denna tid, så det blev en fråga om kommersiell livskraft att skapa något som var crème de la crème. Vi visste att vi hade expertisen att tillverka det och passionen att driva detta till framgång. Vi övervägde aldrig misslyckande som en möjlighet.

Vi flyttade slutligen företaget från Sydney till Queensland av två specifika skäl. Det första var förekomsten av mer orörda skogar där bina kan hämta nektar. För det andra är miljön gynnsam för att uppfostra en familj. Det betyder inte att Sydney inte är det; dock kan öppna ytor och närhet till världens bästa stränder inte slås.

För att erbjuda större variation producerar vi även andra Manuka-honung med MGO-betyg som också håller premiumkvalitet, såsom MGO 1200+ och 1717+. Faktum är att vår fulla kollektion av premium Manuka-honung nyligen har gett oss utmärkelsen Bästa lyxiga Manuka-honung i Australien, i Luxury Lifestyle Awards 2024. 

Med MGO 2100+ honung har reaktionen varit mycket positiv. Vi talar om världens mest exklusiva honung. Till skillnad från andra produktionsanläggningar bearbetas inte honungen på något sätt. Det vi tar ut från kuporna hälls för hand i glasbehållare i en steril miljö och skickas sedan till sin destination.

Den enda mänskliga inblandningen, om man nu kan kalla det så, är hur vi förvarar honungen och sedan laboratorietestar dess renhet för att säkerställa att den inte är förorenad av annan pollen eller insektsmedel.

Låt oss prata om resehandel. Biosota Organics finns för närvarande listat hos Heinemann på Sydney Airport. Ni ställer ut i Singapore, så ni har uppenbarligen planer på att expandera i kanalen.

Ja, det gör vi. Som ett litet, familjeägt och drivet företag var vi initialt helt överväldigade när det gällde försäljning i duty free. Vi hade turen att använda Heinemann som lanseringsplats i Sydney och deras hjälp har varit ovärderlig.

Att använda rätt varumärkesambassadör är också avgörande och vi har haft stor tur att samarbeta med Toni Martello från Azzurra One. Hon och hennes team är en ren fröjd att arbeta med och deras försäljning har varit exceptionell.

Vi deltog i TFWA-evenemanget i Singapore förra året och som du säger kommer vi att göra det igen i år. Vi insåg aldrig hur stor denna bransch är och vilka möjligheter som kan uppstå om vi marknadsför Biosota Organics på rätt sätt och samarbetar med rätt företag.

Så vad blir nästa steg?

När det gäller resehandel hade vi stor tur att vi inte var i en position att expandera verksamheten före COVID, eftersom flygplatsnedstängningar och internationell handel skulle ha slagit hårt mot oss med tanke på den investering som krävdes.

I post-COVID-eran ser vi ett stort intresse för våra produkter från Kina, Sydkorea, Vietnam, Mellanöstern och Amerika, vilket inte är förvånande eftersom dessa länder lägger stor vikt vid naturläkemedel.

Därför är detta vårt primära fokus på kort sikt ur ett exportperspektiv.

För att öka vår närvaro planerar vi även att investera mer kapital i marknadsföring på australiska flygplatser som traditionellt servar ASEAN-marknaden, särskilt Melbourne och Brisbane.

Vi kommer också att överväga att testa intresset i Europa, men det är något som ligger längre fram just nu.

Jag är övertygad om att Biosota produktsortiment är en perfekt match för ASEAN-marknaden, så vi kommer att investera där för att öka vår profil. ✈