L'intervista di Moodie: come Andrey Zubko e Biosota Organics stanno puntando decisi sul travel retail

Martin Moodie: Andrey, parlaci dei tuoi primi anni prima del trasferimento in Australia.

Andrey Zubko:  Sono nato nella città di Vladivostok, nell'ex Unione Sovietica, la città più a est della Russia. In effetti, Mosca è più di sei volte più lontana di Tokyo.

La Russia della mia giovinezza ha ben poco a che vedere con il paese di oggi. La Russia, e prima ancora l'Unione Sovietica, era generalmente un paese agro-economico con un elemento di industria pesante. Naturalmente, dato il clima geopolitico della Guerra Fredda, il complesso militare-industriale (per citare l'ex presidente USA Eisenhower) era anch'esso diffuso nella società e nell'economia.

Sono cresciuto in un'epoca in cui beni e servizi erano limitati a causa della politica di controllo centralizzato dell'economia. Questo scoraggiava la creazione di ricchezza e l'imprenditorialità, ma non la corruzione dilagante, curiosamente.

I miei nonni vivevano in Ucraina ma si trasferirono in Russia dopo la Seconda Guerra Mondiale a causa dei tumulti politici dell'epoca. Dopo il crollo dell'Unione Sovietica, l'occupazione principale di mio padre fu l'apicoltura. A quel tempo, credo che la società fosse in uno stato di shock, poiché nessuno poteva credere che il paese potesse implodere, e tanto meno così rapidamente.

Comunque, l'economia era in uno stato di flusso e questo continuò fino al 1993 circa, quando le cose iniziarono a stabilizzarsi. A quel punto mio padre iniziò a produrre mobili sotto il nome, tra tutti, di Australux. Non ho idea del perché o come sia successo, ma evidentemente aveva una fascinazione per il mio paese adottivo.

La tua famiglia si è sempre dedicata alle api e alla produzione di miele?

Il legame della mia famiglia con le api risale a mio nonno in Ucraina. Era qualcosa nato dalla necessità, data la situazione precaria dell'economia e la disponibilità di cibo. Il suo entusiasmo e la sua conoscenza delle api e dei metodi tradizionali di apicoltura europea sono stati trasmessi a mio padre e a me.

Una storia familiare orgogliosa dei Zubko nell'apicoltura e nella produzione di miele risale agli anni '50.

Il miele è un'eccellente fonte di nutrizione, oltre ad essere ricco di antiossidanti. È anche estremamente utile per favorire la rigenerazione delle ferite, comprese le ustioni. In sostanza, il miele è un kit medico in forma liquida. Tutti, fin dalla mia giovinezza, apprezzavano questi benefici e quindi il nostro miele era molto popolare tra i nostri vicini.

Suppongo si possa dire che ciò che inizialmente era una necessità sia diventato un lavoro d'amore per la mia famiglia.

Quando e perché ti sei trasferito in Australia?

Nel 1995, la prima guerra cecena era in corso da alcuni anni. Avevo 15 anni e mi avvicinavo all'età della leva militare. I miei genitori, preoccupati per il mio benessere, mi mandarono in un collegio in Australia. Ora, leggendo delle atrocità perpetrate da entrambe le parti e dei successivi bilanci di morti e feriti, sono eternamente grato per quella decisione.

Il collegio può essere una sfida, specialmente per uno studente straniero. Raccontaci della tua esperienza.

Inizialmente la barriera linguistica era un problema. Tuttavia ho avuto il supporto del personale scolastico e ho imparato rapidamente l'inglese. Accademicamente, questo ha penalizzato il mio apprendimento iniziale, ma non è passato molto tempo prima che raggiungessi gli altri studenti.

Newington College è una delle migliori scuole private di Sydney. Non solo era formidabile per il networking, ma anche un luogo dove si apprende l'acume negli affari sia direttamente dagli insegnanti sia per osmosi dai genitori degli studenti. Questo ha aperto la mia mente a un intero mondo di possibilità.

Newington offriva anche una vasta gamma di attività extracurriculari che ho abbracciato. La mia passione preferita era il canottaggio. Mi sono dedicato con vigore a questo sport e alla fine sono diventato campione australiano scolastico nell'otto nel 1998, allenato dal leggendario Michael Morgan.

Un giovane Andrey Zubko celebra il successo in una competizione nazionale di canottaggio con il suo orgoglioso padre Alexander 

È stato in quel periodo che hai fondato la tua prima impresa?

Esatto, la Russia ha subito una trasformazione dopo la disgregazione dell'Unione Sovietica. La creazione di una classe media ha portato a una maggiore domanda di prodotti più innovativi o unici. Per esempio, prima del 1990 tutte le ante degli armadi usavano cerniere, mentre dopo il 1990 la popolazione è stata esposta alle porte scorrevoli. Potresti ridere, ma questa era la realtà di vivere lì.

Comunque, sono stato esposto a molti nuovi design in Australia che ho condiviso con la mia famiglia a casa. Hanno risposto con entusiasmo, così ho avviato la mia prima azienda Export International esportando pannelli a particelle e altri accessori per Australux in Russia.

Durante il giorno ero studente e di notte facevo sia i compiti che gestivo l'attività. Era surreale perché avevo una linea telefonica che collegava direttamente il telefono della scuola nel corridoio alla mia stanza. Era collegata a un fax così potevo ricevere ordini dalla Russia e fare ordini al fornitore. Sono abbastanza sicuro che ora non sarebbe più possibile.

Quindi dopo il collegio hai sviluppato quell'attività?

No, ho conseguito una laurea in Economia nel 2001 presso la Macquarie University. A quel tempo la Russia era diventata più sofisticata e tecnologicamente avanzata, quindi la mia famiglia poteva interagire direttamente con i fornitori australiani. Questo, insieme all'apertura delle frontiere verso altri paesi, ha reso il mio coinvolgimento superfluo. Tuttavia, è stato divertente all'epoca.

Invece, mentre ero all’università, ho iniziato la mia attività di esportazione di vino. Operando sotto il marchio Australux Premium Products, avevo un accordo con Petersons Wines nella Hunter Valley, New South Wales, per imbottigliare ed esportare il loro vino. Immergendomi nel settore del vino per diversi anni, ho acquisito un’esperienza preziosa nel branding e nella distribuzione, che era una mia passione. Durante questo periodo sono anche diventato cittadino australiano.

Alla fine, sono tornato a lavorare nel mio paese d’origine nel 2009, curiosamente proprio a Vladivostok. Lavorando nell’azienda di famiglia, Australux, ho continuato anche a gestire Export International in Australia. Per me era normale prendere l’aereo ogni mese.

L’ex showroom Australux a Vladivostok, Russia

Ed è stato allora che la tua carriera è davvero decollata?

In realtà, è stato un cambiamento totale. Ero nel negozio di mobili di famiglia quando ho visto una bellissima giovane donna di nome Oxana che ispezionava gli armadi Australux per i suoi genitori. È stato amore a prima vista per me. E per fortuna anche per lei. In pochissimo tempo ci siamo sposati.

Ho presto capito che, mentre i miei impegni nel settore del mobile e del vino pagavano le bollette, la mia vera passione era la produzione di miele. La mia fascinazione per le api era incrollabile e, a differenza della vinificazione, ho una lunga storia e tradizione nell’apicoltura e nella produzione di miele. Così abbiamo iniziato a esplorare la logistica della produzione e dell’esportazione del nostro miele. Abbiamo poi sviluppato una strategia aziendale, che è stata la genesi di Biosota Organics.

Un alveare di attività: la famiglia Zubko nell’apiario Biosota Organics sulla Gold Coast. Da sinistra a destra: Oxana, Andrey, Misha e Masha con il padre di Andrey, Alexander, e la madre Luda 

Inizialmente abbiamo iniziato con poche arnie, ma non è passato molto tempo prima che la domanda ci costringesse a comprare miele dai vicini e poi dai villaggi limitrofi. Abbiamo avuto così tanto successo che alla fine abbiamo iniziato a esportare in Australia.

È un po’ un cerchio che si chiude, vero? Sono partito dalla Russia e ho finito per esportare prodotti di arredamento a casa, e quando sono diventato cittadino australiano, sono tornato in Russia ed esportato miele nella mia casa adottiva. Quindi, ho sempre avuto un talento per l’export internazionale.

"Ho la tendenza a citare i filosofi cinesi perché sono affascinato dal paese. Quindi vi prego di indulgere con la seguente citazione: 'Non puoi catturare un cucciolo senza entrare nella tana della tigre'. In altre parole, al successo inevitabilmente si accompagna il rischio." - Andrey Zubko

Cosa vi ha spinto a tornare in Australia?

Va apprezzato che in quel periodo vivevamo nella Russia orientale. Era un ambiente incontaminato e perfetto per la produzione del miele più puro. Tutto cambiò l'11 marzo 2011, quando lo tsunami colpì la centrale nucleare di Fukushima in Giappone.

Tutti erano molto consapevoli dell'incidente nucleare di Chernobyl nel 1986 e delle ricadute radioattive in tutta Europa. Divenne chiaro che se il reattore fosse fuoriuscito, la contaminazione avrebbe avuto un impatto deleterio non solo sulla nostra salute a lungo termine, ma anche sulla fattibilità della produzione di miele. Decidemmo quindi di trasferirci in Australia. Sebbene fosse un peccato all'epoca, fu la decisione giusta da prendere.

E devo dire che il clima aiuta. Anche se amiamo la neve, la novità di affrontare sei mesi con temperature di cinque gradi o meno svanisce rapidamente. Scherzi a parte, è il luogo perfetto per allestire un impianto di produzione del miele.

Inizialmente era davvero un'attività artigianale a Sydney. Acquistavamo vari tipi di miele da tutto il Nuovo Galles del Sud e lo lavoravamo a casa nostra. A un certo punto, divenne evidente che erano necessarie strutture più grandi, così acquistammo una fabbrica nella periferia nord di Sydney. 

Fu in quel periodo che individuammo un tipo di miele non facilmente reperibile nel mercato australiano, quindi concentrammo la nostra attenzione sul miele di Manuka. 

Il Manuka è un prodotto per la salute superiore rispetto ad altri mieli, come il Yellow Box, ecc. Questo perché ha maggiori proprietà medicinali, clinicamente dimostrate come benefiche per una serie di condizioni di salute, dalla salute intestinale alle ferite resistenti agli antibiotici.

All'epoca producevamo varie qualità di miele di Manuka, ma ci siamo resi conto che dovevamo distinguerci dai nostri concorrenti, quindi abbiamo concentrato la nostra attenzione sul mercato premium delle raccolte di forza più rara, diventando pionieri e leader in questo settore.

Più alto è il numero MGO, più puro è il miele di Manuka e più potenti sono i benefici per la salute.

È così che è nato il MGO 2100+?  

Precisamente, ma prima devo sottolineare un detto cinese: «Chi vuole solo la velocità non riesce».

Abbiamo sperimentato la gestione dell'alveare durante la raccolta e la bassa stagione, oltre all'invecchiamento del miele di Manuka con valori di Methylglyoxal compresi tra MGO 400 e 1000. MGO è il modo in cui si misura e si valuta la forza antibatterica e la purezza del nettare concentrato di fiori di Manuka.

Tuttavia, ci siamo presto resi conto che potevamo ottenere una concentrazione molto migliore delle proprietà medicinali se conservavamo il miele a una temperatura specifica per un massimo di 24 mesi.

MGO 2100+ – “Lo Champagne del mondo della gastronomia raffinata”

Attraverso tentativi ed errori, e un considerevole investimento nel sistema di gestione degli alveari, siamo riusciti a raggiungere livelli di MGO fino a 1717+, che è stato il culmine del successo. A questo punto, invece di adagiarci sugli allori, abbiamo spinto oltre e raggiunto MGO 2100+. Questo è ora il miele con il più alto MGO al mondo.

Che cos'è esattamente MGO 2100+? 

Il modo più semplice per spiegare questo è usare un'analogia. Il miele Manuka è essenzialmente un alimento funzionale per la salute. Sviluppare livelli così elevati delle proprietà benefiche naturalmente presenti nel miele Manuka è sia un'arte che una scienza. 

Richiede l'allineamento perfetto di elementi naturali e maestria artigianale.

Il miele Manuka è lo Champagne del mondo della gastronomia raffinata. Ogni rara raccolta vintage è sapientemente lavorata in piccoli lotti, ogni barattolo esplode di sapori e proprietà viventi uniche della regione e del periodo dell'anno.

Invece di regalare vino o whisky, il miele Manuka è un dono unico di salute e prosperità. Il nostro MGO 2100+ è il grado più raro e prezioso di miele Manuka. Edizione limitata con solo 500 barattoli disponibili, è davvero un regalo eccezionale e irripetibile dalla generosità della natura.

Il mercato era invaso da molti marchi di miele in quel periodo, quindi è diventata una questione di sostenibilità commerciale creare qualcosa che fosse la crème de la crème. Sapevamo di avere l'esperienza per produrlo e la passione per portarlo al successo. Non abbiamo mai considerato il fallimento come una possibilità.

Abbiamo infine trasferito l'azienda da Sydney al Queensland per due motivi specifici. Il primo è la presenza di foreste più incontaminate da cui le api possono raccogliere il nettare. In secondo luogo, l'ambiente è ideale per crescere una famiglia. Non che Sydney non lo sia; tuttavia, gli spazi aperti e la vicinanza alle migliori spiagge del mondo sono imbattibili.

Per offrire una maggiore varietà, produciamo anche altri mieli Manuka con valutazioni MGO di qualità premium, come MGO 1200+ e 1717+. Infatti, la nostra collezione completa di miele Manuka premium ci ha recentemente valso il riconoscimento di Miglior Miele Manuka di Lusso in Australia, ai Luxury Lifestyle Awards 2024. 

Con il miele MGO 2100+, la reazione è stata molto positiva. Stiamo parlando del miele più esclusivo al mondo. A differenza di altre strutture di produzione, il miele non viene lavorato in alcun modo. Quello che estraiamo dagli alveari viene versato a mano in contenitori di vetro in un ambiente sterile e poi spedito a destinazione.

L’unico intervento umano, se così vogliamo chiamarlo, riguarda come lo conserviamo e poi testiamo in laboratorio la sua purezza per assicurarci che non sia contaminato da altri pollini o insetticidi.

Parliamo di travel retail. Biosota Organics è attualmente presente con Heinemann all’aeroporto di Sydney. Esponete a Singapore, quindi chiaramente avete piani di espansione in questo canale.

Sì, lo facciamo. Come piccola azienda a conduzione familiare, all’inizio eravamo completamente fuori dalla nostra profondità per quanto riguarda le vendite duty free. Siamo stati fortunati a usare Heinemann come sito di lancio a Sydney e il loro supporto è stato preziosissimo.

Usare l’ambasciatore del marchio giusto è anche essenziale e siamo stati incredibilmente fortunati a collaborare con Toni Martello di Azzurra One. Lei e il suo team sono una vera gioia con cui lavorare e le loro vendite sono state eccezionali.

Abbiamo partecipato all’evento TFWA a Singapore l’anno scorso e, come dici, lo faremo di nuovo quest’anno. Non ci rendevamo conto di quanto fosse grande questo settore e delle opportunità che potrebbero nascere se commercializzassimo correttamente Biosota Organics e collaborassimo con le aziende giuste.

E quindi, qual è la prossima tappa?

In termini di travel retail, siamo stati molto fortunati a non essere in una posizione di espandere le operazioni prima del COVID, poiché la chiusura degli aeroporti e del commercio internazionale ci avrebbe devastati, considerati gli investimenti richiesti.

Nell’era post-COVID, stiamo riscontrando un notevole interesse per i nostri prodotti da Cina, Corea del Sud, Vietnam, Medio Oriente e Americhe, il che non sorprende dato che questi paesi attribuiscono grande importanza ai rimedi naturali.

Pertanto, nel breve termine, questo è il nostro principale focus dal punto di vista dell’export.

Per aumentare la nostra presenza, intendiamo anche investire più capitale nella promozione negli aeroporti australiani che tradizionalmente servono il mercato ASEAN, in particolare Melbourne e Brisbane.

Valuteremo anche di fare un primo passo per sondare l’interesse in Europa, tuttavia, per ora è un obiettivo a lungo termine.

Sono convinto che la gamma di prodotti Biosota sia perfettamente adatta al mercato ASEAN, quindi investiremo lì per aumentare la nostra visibilità. ✈